Bir web tarayıcısı, kullanıcının web sayfalarını bulmasını, erişmesini ve görüntülemesini sağlayan bir yazılım programıdır. Yaygın kullanımda, bir web tarayıcısı genellikle “tarayıcı” olarak kısaltılır. Tarayıcılar, öncelikle İnternet’teki web sitelerinin yanı sıra, Köprü Metni Biçimlendirme Dili (HTML) ve Genişletilebilir İşaretleme Dili (XML) gibi diller kullanılarak oluşturulan diğer içerikleri görüntülemek ve erişmek için kullanılır.
Tarayıcılar, web sayfalarını ve Köprü Metni Aktarım Protokolü’nü (HTTP) kullanarak sunulan web sitelerini insan tarafından okunabilen içeriğe çevirir. Ayrıca, güvenli HTTP (HTTPS), Dosya Aktarım Protokolü (FTP), e-posta kullanımı (mailto 🙂 ve dosyalar (dosya 🙂 gibi diğer protokolleri ve önekleri de görüntüleyebilirler.
Ayrıca, çoğu tarayıcı, sayfa içi video, ses ve oyun içeriği gibi etkin içeriği görüntülemek için gereken harici eklentileri de destekler.
Farklı özelliklere sahip çeşitli web tarayıcıları mevcuttur ve farklı işletim sistemlerinde çalışacak şekilde tasarlanmıştır. Yaygın tarayıcılar arasında Microsoft’tan Internet Explorer, Mozilla’dan Firefox, Google Chrome, Apple’dan Safari ve Opera yer alır. Tüm büyük tarayıcıların, mobil cihazlarda web’e erişmek için hafif sürümleri olan mobil sürümleri vardır.
Web tarayıcıları, bir İngiliz bilim adamı Tim Berners-Lee’nin ilk olarak World Wide Web’e (WWW) yol açan fikirleri geliştirdiği 1980’lerin sonlarına dayanıyor. Bu, HTML dili kullanılarak oluşturulan ve köprüler adı verilen işaretçilerle birleştirilen veya bunlarla bağlantılı bir dizi sayfadan oluşuyordu. Bunu takiben, HTML sayfalarına düzgün erişebilecek ve görüntüleyebilecek bir programa (tarayıcıya) ihtiyaç duyuldu.
1993 yılında Mosaic olarak bilinen yeni bir tarayıcı geliştirildi ve grafiksel arayüz özelliğinden dolayı kısa sürede yaygınlaştı. Mozaik geliştirme ekibinin bir üyesi olan Marc Andreesen, Mosaic’e dayanan kendi ticari tarayıcısını geliştirmek için 1994’te ayrıldı. Netscape Navigator’ı seçti ve hızla gelişen tarayıcı pazarının yüzde 90’ını yakaladı.
Kısa süre sonra 1995’te Microsoft’un Internet 95’te (Windows 95 (ve daha sonra Windows sürümlerinde) serbestçe paketlenmiş olan) sıkı bir rekabetle karşı karşıya kaldı. Internet Explorer serbestken Navigator’ı satın almak anlamsızdı ve sonuç olarak Navigator (ve Netscape) yere sürüldü.
Ancak Mosaic ve Netscape artık buralarda olmamakla birlikte, daha fazla uygulama web’e taşınırken tarayıcının yaşı başlatıldı ve bu güne devam edildi.